眼睛被視為「靈魂之窗」，亦是中樞神經系統的延伸，視網膜退化可反映腦部退化情况。中大醫學院即日起開展全球首個華人「視網膜影像」篩查老人認知障礙症研究，目標於兩年內招募100名50至80歲參加者進行測試，透過分析視網膜影像評估腦退化的情况。若研究成功，盼未來可推動早期老人認知障礙症的篩查。
現時認知障礙症有多種成因，當中50至60%病人患有阿兹海默症（Alzheimer's Disease），即老人認知障礙症，病人的腦部會積聚澱粉狀蛋白等不尋常物質，導致腦細胞逐漸死亡，慢慢引致認知能力退化。中大醫學院腦神經科主任莫仲棠表示，該類蛋白物質或會積聚10至15年才引致病發，但有六成早期老人認知障礙患者會於3年內由輕度變為嚴重，失去自理能力，因此有必要及早發現高危患者並進行治療。
中大醫學院推動的篩查研究，由即日起招募100名年屆50至80歲的參加者，包括60名輕度認知障礙患者、20名嚴重的老人認知障礙症患者，以及20名正常人，進行認知測試、血液採集、腦磁力共振掃描、正電子腦掃描及視網膜影像技術，每人可於3個月內完成檢測。篩查研究計劃為期兩年，目前已招募到5名參加者。
中大醫學院眼科及視覺科學學系助理教授張艷蕾指出，視網膜與腦部的神經和血管的生理特徵及構造相似，若視網膜有受損迹象，例如出現白斑、血管較彎曲及神經結構厚度變薄等，反映腦部亦有受損情況。團隊希望收集參加者的各項檢測數據及影像，找出及確認篩查華人獨有的老人認知障礙症生物標記，又希望未來可將視網膜影像檢測應用至篩查早期老人認知障礙症，讓患者及早就醫。
莫仲棠指出，目前診斷老人認知障礙症的檢測不普及，只有養和醫院才提供澱粉狀蛋白-正電子腦掃描，而腰椎穿刺提取腦脊液則具入侵性，病人需要入院臥牀4至6小時止血。另外，電腦掃描及磁力共振等傳統影像掃描技術，只能分析腦部構造，並不能檢測腦部是否聚集澱粉狀蛋白，難以診斷出早期患者。若使用光學相干斷層掃描作視網膜掃描，則只需半小時便可完成檢測。