近年照顧者因不堪長期照顧壓力而傷害被照顧者悲劇頻生。就在6月6日又發生同樣的悲劇。一名80歲丈夫，因獨力照顧中風妻子，疑不堪照顧壓力及不忍妻子長期受病患折磨，以竹枝將熟睡的妻子勒死，並於數小時後自首，事件轟動社會及引起各界關注。有鄰居表示雖一直知道男事主照顧壓力大，但因不知如何幫助他而感到愛莫能助，對是次悲劇感到非常難過。
照顧壓力大 萌生悲劇
隨着人口老化，愈來愈多子女及配偶需擔起照顧家中病患的責任。除了尚未退休的上班族需被迫辭去工作、照顧家人外，許多已退休的銀髮族，因子女各有家庭或忙於工作，即使身體狀况欠佳，都必須獨力承擔照顧年老父母或配偶的責任。在這人口急速老化的香港，相信「老人照顧老人」這現象將愈來愈普遍。
家庭照顧者是一項長年無休的工作。照顧者24小時不分晝夜照顧家中病患，而被照顧者通常是患有慢性疾病，如中風及認知障礙症等，照顧者因此需耗費大量精力照顧。有時候，因被照顧者的病情未有起色，甚至惡化，讓照顧者產生嚴重的挫敗感。同時，因受到傳統中國文化影響，不少照顧者認為照顧家人是家庭或個人責任，對於離開照顧工作常有「罪惡感」；有些照顧者更因面子問題無法示弱，盡可能不對外求助，而獨力承擔所有照顧責任。長久下來，因壓力無法宣泄而造成憂鬱，進而輕生，甚至選擇和被照顧者同歸於盡。
更值得關注的是，隨着年紀愈大，照顧者的身體亦會逐漸退化。因此本來已年紀老邁的長者成為了家庭照顧者後，就如是次悲劇的男事主一樣，由於他們的身體狀况及可承受到的壓力均有限，一旦壓力超出負荷，他們往往成為另一個病人而不自知，進而導致人倫悲劇發生。
防止悲劇再發生 應制定完善護老政策
除了因照顧者本身有着龐大的照顧壓力，缺乏支援而產生悲劇外，是次悲劇亦揭露了縱使社區人士察覺到身邊的家庭照顧者需要支援，但也不懂得如何幫助他們。隨着人口老化，以及單身人士和沒有子女的夫婦人數持續上升，獨居長者或相依為命的年老夫婦將愈來愈多。若再不正視問題，類似的悲劇將會不斷發生。
因此，我們應盡早制定一套完善的長期護老政策，除了針對強化照顧者的照顧技能及關注他們的精神健康外，教育公眾有關如何察覺及支援身邊的家庭照顧者也是重要的一環。藉着地區講座、大型嘉年華會和地區展覽等，提高社區人士對家庭照顧者的認識，包括因照顧而產生的壓力及身心需要，也使大眾對協助家庭照顧者的社區資源有所認識，讓他們能有效地運用這些資源，為家庭照顧者提供適切的支援。
我們每人都有可能成為家庭照顧者，因此我們應共同營造一個社區互助、關懷的氛圍，攜手協助身邊的照顧者欣然面對壓力，令悲劇不再發生。
作者李子芬是香港中文大學那打素護理學院護理學講座教授、賽馬會老年學研究所副所長，彭楚君是香港中文大學那打素護理學院研究博士研究生
[李子芬／彭楚君]
（原文載於2017年6月9日《明報》觀點版。文章為作者觀點，不代表《明報》立場）